Достигнув покрытых густыми лесами холмов северо-запада устья реки Квай, она оказалась перед болотистой равниной, оконтуренной с одной стороны непроходимыми болотами, кишащими змеями, ядовитыми пауками и прочей нечистью, с другой же - рекой - и углубилась в нее.

И - бесследно пропала...

Остался, однако, дневник Водла, вевшийся им незадолго до его рокового путешествия • в котором упоминалось об этой долине и о какой-то таинственной пещере, пользующейся столь дурной славой у местных жителей, что стоило немалых трудов вытянуть у них хоть какие-то туманные сведения не то, что о пещере, а даже и о самой долине...

По следам пропавшей экспедиции

На поиски пропавшей экспедиции Дэвида Водла Национальной Ассоциацией Антропологов США была снаряжена еще одна экспедиция - на сей раз под руководством сразу двух ученых - Пери Уинстона и Роя Клайда, опытнейших исследователей, не один год проведших в джунглях Индокитая...

Следуя дневниковым записям Водла, экспедиция Уинстона-Клайда достигла преддверия долины, упоминаемой в дневнике. У тамошних обитателей эта долина вызывала безотчетный ужас - и, в общем-то, небезосновательно: в ней и впрямь происходили жутковатые вещи. Местные предания гласили, что давным-давно в этих краях обитало племя колдунов-каннибалов...

Уинстон и Клайд, несмотря на настойчивые предостережения туземцев, все же решили следовать дальше - как-никак, на дворе стоял уже век ХХ-й - у которого древние суеверия вызывали лишь скептическую усмешку. К тому же по возвращению предстояло отчитаться перед Национальной Ассоциацией Антропологов - и, выдвинь Клайд и Уинстон в качестве причины сорванной экспедиции страх перед полумифическими поверьями, их научная репутация серьезно бы пострадала...

На общем собрании группы было единогласно решено двигаться дальше.

Однако тут же начались трудности - местные проводники, даже несмотря на огромное вознаграждение, сопровождать экспедицию отказались наотрез - и Уинстону с Клайдом ничего не оставалось, как отправиться в дальнейший путь на свой страх и риск.
Антропологов прежде всего интересовала та самая таинственная пещера, о которой шла речь в дневнике Дэвида Водла - в которой, по его утверждению, жрецы-каннибалы совершали свои магические обряды...

Равнина страхов

Углубившись в долину, решено было разбить лагерь - уже смеркалось, и отправляться в дальнейший путь, на ночь глядя, было бы вряд ли целесообразно...

В эту, самую первую их ночь в зловещей долине, до участников экспедиции донеслись какие-то странные звуки - со стороны юго-запада. Эти звуки слышались им всю ночь - более всего они походили на сухое щелканье кастаньет или, по словам одного из членов группы, на "дробный перестук множества молоточков"...

Свернув утром лагерь, экспедиция отправилась дальше - и к полудню, пройдя несколько миль на юго-запад, они обнаружили искомую пещеру. Безусловно, именно эту пещеру, описывая ее, и имел в виду Дэвид Водл. Пещера - со стороны которой, судя по всему, и доносились ночные звуки...

Обследовав окрестности, ученые пришли к выводу, что человеческая нога не ступала здесь уже много лет. Однако таинственный ночной перестук доносился именно отсюда - и, если его издавали люди, на мягкой болотистой почве обязательно должны были бы остаться их следы - которых, как ни присматривались, так и не обнаружили...

Рассредоточившись в радиусе пещеры и продолжая поиски, члены группы Уинстона-Клайда наткнулись вскоре на место последней стоянки исчезнувшей экспедиции. Тела Водла и его спутников почти совершенно уже разложились - идентифицировать останки удалось только по сохранившимся в карманах полуистлевшей одежды документам и фрагментам снаряжения с инициалами Дэвида Водла. Что странно, все они погибли насильственной смертью - их черепа и грудные клетки оказались проломленными каким-то тупым орудием. Тела находились в совершенно неестественных позах... "и ужас, - утверждал впоследствии Рой Клайд, один из руководителей группы, - ужас, хлеставший, казалось, даже из их совершенно пустых глазниц"...

Дальнейший осмотр показал, что ничего из ценных вещей - как, например, внушительный золотой перстень с монограммой на безымянном пальце Водла, и прочего - ничего из этого взято не было, и это навело на мысль, что погибшая экспедиция стала жертвой какого-то, обитающего здесь крупного хищника или даже целой стаи ему подобных...

Удвоив вследствие этого осторожность, группа Уинстона-Клайда продолжила обследование окрестностей пещеры - приблизившись вскоре и непосредственно к ней.

Проникнув в пещеру и освещая ее пространство мощными электрофонарями, исследователи обнаружили в ней множество мертвецов, точнее, уже скелетов - в самых разнообразных позах. Одни из них лежали на полу, другие были прислонены к стенам, третьи - подвешены на ржавых крюках к потолку. Членов группы поразило то обстоятельство, что черепа и грудные клетки мертвецов были проломлены точно так же, как у Дэвида Водла и его спутников. Криминалом тут, впрочем, уже не пахло -в подавляющей массе эти скелеты были древнего, а некоторые - и вовсе уж едва ли не допотопного происхождения...

Тем не менее это новое открывшееся обстоятельство заставило группу Уинстона-Клайда еще больше насторожиться...

Разбуженный ужас

Очередной лагерь разбили в некотором отдалении от мрачной пещеры...

И вновь, с наступлением полуночи, до них донесся знакомый дробный перестук - и на этот раз гораздо отчетливее и ближе. Звуки исходили из пещеры - теперь это уже стало совершенно ясно...

Взвинченные до предела последними, стремительно чередующимися зловещими событиями, участники экспедиции не спали всю ночь, держа оружие напоготове...

Утром Уинстон и несколько членов его группы направились к пещере. Вновь осветив ее внутреннее пространство фонариками, люди убедились, что все в ней оставалось по-прежнему. И - вновь никакого следа таинственных ночных визитеров...

Присмотревшись внимательнее, Пери Уинстон и его спутники вдруг обнаружили одно невероятное обстоятельство, невольно повергшее их в трепет - большинство скелетов, если не все, лежали уже в ином положении - совершенно не в таком, как накануне. Но кто бы ночью перетаскивал с места на место всех этих мертвецов... и зачем? А главное - где же все-таки следы этих странных ночных посетителей?..

И - очередное, открывающееся им вдруг кошмарное зрелище: останки Дэвида Водла и его спутников, еще накануне преданные ими земле милях в полутора от лагеря, находились здесь же, в пещере, прислоненные в ряду стены. Приподнятые черепа мертвецов были
повернуты в их сторону и, казалось, загадочно усмехались...

Посоветовавшись с Роем Клайдом, Уинстон с несколькими спутниками-добровольцами решил провести эту ночь уже непосредственно у входа в пещеру. Запасшись термосами с кофе и виски, вооружившись крупнокалиберными пистолетами и прихватив с собой кинокамеру с установкой ночного наблюдения, Уинстон и его люди отправились уже в сгущавшихся сумерках к безмолвному зеву пещеры. Прочие участники экспедиции остались в лагере - тревожно ожидать, до утра, ушедших...

И вновь, с наступлением полуночи, напряженная тишина взорвалась дробным перестуком -снова звучали невидимые "кастаньеты". "Кастаньеты" - или... "Кости, - выдохнул в темноте потрясенный Рой Клайд; - Так могут звучать только кости..."

До утра уже никто не сомкнул глаз, вглядываясь и вслушиваясь в сторону, где находились Уинстон и его спутники - и откуда, все в том же монотонном ритме, слышался перестук кошмарных "молоточков". Других каких-либо звуков, тем не менее, не доносилось - ни шума, ни выстрелов, ни криков - ничего. Однако к утру никто из ушедших к проему пещеры назад не явился...

Направившись в месту их ночного расположения, Клайд и оставшиеся члены его экспедиции с ужасом увидели у самого входа в склеп изуродованные трупы Пери Уинстона и его спутников. Неестественно скрюченные их тела плавали в лужах крови, а черепа и грудные клетки были раздроблены уже знакомым им образом...

Бегство

Отход остатков группы Уинстона-Клайда походил уже скорее на паническое бегство - забрав останки погибших коллег, они незамедлительно покинули смертоносную равнину. Заглянуть напоследок в пещеру желающих уже не нашлось... впрочем, один из спутников Роя Клайда, следовавший в арьергарде отступающей экспедиции, утверждал, что в последний момент он все же осветил лучом мощного электрофонаря вход в пещеру…

Лучше бы он этого не делал, - так звучало его резюме по этому поводу. То, что он там увидел, едва не побудило его поспешно переместиться из арьергарда в авангард: луч выхватил из темноты участок внутреннего пространства склепа. Мертвецы, находившиеся там в прошлый раз, вновь изменили свои позы, а на костях древних скелетов он отчетливо разглядел еще свежую запекшуюся кровь...

...Подробный отчет об экспедиции, под давлением ФБР, так и не был предан огласке - по всей видимости, вследствие начинающегося расследования - которое, впрочем, только подтвердило версию о случившемся, предоставленную следственным органам оставшимися участниками группы Уинстона-Клайда...

Не так давно в средствах массовой информации США промелькнуло сообщение, что к месту расположения загадочной пещеры готовится очередная экспедиция - с частичным перечислением ее участников. Наряду с антропологами в ее числе психологи, аналитики и даже экстрасенсы. Состав этой группы будет значительно расширен, укомплектована в сравнении с прежними она будет тоже куда основательнее.

Эта, третья уже по счету, экспедиция отправится к устью реки Квай, судя по всему, уже под патронатом военного ведомства...